水冷散热器的工作原理是利用散热液在泵的带动下循环流动而带走CPU的热量的一种散热方式。风冷散热器是通过风扇的转动，将已经传导到散热块或散热铜管上的热量散发到空气中，然后通过风道的设计将热量带到计算机外，从而达到散热的目的。

一般来说水冷散热器的体积分比风冷散热器更大，特别在是选择240或者360冷排的时候，一定要确认机箱能否安装这处巨无霸。相比较而言，风冷散热器的体积相对会小一些，但是有些热管+风冷的塔式散热器的高度也是十分惊人的，在选购时也需要考虑机箱的尺寸。

水冷散热器具有安静、降温稳定、对环境依赖小等优点。工作时直接将热量抽出，不会聚集在机箱内部，并且大多数的水冷散热器带有酷炫的RGB灯效，对热爱“光污染”的伙伴们是一个巨大的诱惑。风冷散热器工作时噪音会大一些， 因为是通过风扇产生的风力来散发热量。

水冷散热器在CPU高负荷的情况下散热效果会更好，因为其工作时不会受到机箱内部的环境因素影响，但在低功率或低性能的CPU下，水冷散热器的效果并不会比风冷散热器好。风冷散热器的散热效果受机箱的环境因素影响较大，如机箱内部处于高温状态下，散热效果较差，且散热效果也受到机箱内部构建的风道影响。
水冷散热器的安全问题一直是争议的重点，因为采用的是液体散热，那么各部件的密封性等非常重要，因为万一漏液或者产生冷凝水对电脑来说都是致命的。所以现厂商也推出了一体式水冷散热器，与原风冷散热器一样，可以通过扣具简单的安装，有些厂商的高端水冷散热器甚至提出“60秒极速安装”的设计。

水冷散热器的散热效果也与内部的散热液有很大在关系，散热液在泵的带动下循环的速度越快散热效果越好，水冷散热器有着很好的热负载能力，能让CPU的工作温度曲线非常平稳。

而风冷散热器在CPU高负荷工作时会出现很大的热波动，容易导致超出CPU的温度警戒范围，从而导致降频运行，而水冷散热系统则由于热容量大，热波动相对要小得多。

当然是没有十全十美的东西，水冷和风冷也是一样，各有优缺点，怎么选择需要根据自己的需要或爱好去判断，是没有统一的标准的。不管采用哪种散热器，只要能让我们的CPU在工作时能稳定在一个较低的温度范围内就可以了。